El cansancio que no venía de su regla

Sangre con falta de hierro a nivel microscópico. Los glóbulos rojos salen más chicos y más pálidos.

EL CASO

Llegó una mujer de 38 años cansada. Llevaba más de un año así, quedándose sin aire en escaleras que antes subía sin pensar. Salió anemia por falta de hierro, y la explicación parecía obvia, la regla. Le dieron hierro, mejoró, lo dejó, y a los pocos meses la anemia estaba de vuelta. Dos veces. Eso fue lo que no cuadró: sus reglas nunca fueron abundantes, y el hierro entraba pero no se quedaba. Faltaba una pregunta.. ¿por dónde se está saliendo? La respuesta estaba en un órgano que tú también traes trabajando en silencio, y que casi nunca avisa cuando algo empieza.

LA INVESTIGACIÓN

Mira primero un colon sano. Su pared está hecha de glándulas que parecen tubos de ensayo, uno junto al otro, todas iguales: fabrican moco y absorben agua y sales. Sus núcleos son pequeños, redondos, y se quedan pegados al fondo del tubo.

Colon sano a nivel microscópico. Las glándulas son tubos ordenados, uno junto al otro.

En un pólipo esas mismas células cambian de conducta: se ven más grandes, más oscuras, amontonadas, y ya no se quedan abajo.. trepan hacia la superficie. Eso tiene nombre, adenoma: todavía no es cáncer, pero puede ir en esa dirección.

Un pólipo a nivel microscópico (adenoma tubular). En el centro, el pólipo: glándulas alargadas y amontonadas que forman un bulto. A los lados, la mucosa sana: glándulas cortas, parejas y en fila.

¿Por qué se descarrilan? Por mutaciones que se acumulan. La primera suele caer en un gen llamado APC, cuyo trabajo es mantener apagada la señal de "crece y divídete". Cuando el APC se rompe, esa señal se queda encendida y la célula se multiplica sola. Si nadie quita ese bultito, pueden sumarse otras mutaciones, y ahí sí aparece el cáncer.

Y aquí viene lo importante: ese camino es lento. De un pólipo a un cáncer suelen pasar años, muchas veces más de diez.

Ahora, el detalle que casi nadie sabe: un pólipo no duele. Y cuando sangra, sangra tan poquito que no se ve. Por eso la prueba se llama sangre oculta en heces.. busca lo que tu ojo no alcanza. Gota a gota, esa pérdida invisible se lleva el hierro. Una anemia que no se explica puede ser la primera señal de algo en el colon.

¿Y por qué le está tocando a gente cada vez más joven? En México, la mortalidad por cáncer colorrectal antes de los 50 sube cerca de 2.5% al año en hombres. La causa se sigue investigando, y hay una pista: la colibactina, una toxina que daña el ADN. Ojo con el detalle: no la fabrica cualquier Escherichia coli. Esta bacteria vive en el intestino de casi todos nosotros, pero sólo algunas variedades cargan la maquinaria para producir la toxina, y ésas no las trae todo el mundo. Su huella aparece mucho más seguido en los tumores de gente joven, y una de sus dianas es justo el APC.

¿Y eso de qué te sirve? No hay una prueba de rutina para buscar esa bacteria ni un tratamiento para quitarla, y no hace falta. Lo que sí puedes cambiar es lo que comes: en dos estudios que siguieron a más de 130,000 personas durante años, la alimentación al estilo occidental, con mucha carne roja y procesada, azúcar y harinas refinadas, se asoció sobre todo con los tumores que traían mucha de esta bacteria. Al parecer la dieta no mete la bacteria, le da la ventaja. Y lo otro que cambia es la edad: el cáncer de colon ya no es sólo de gente mayor. Si tienes 30 o 40 años y notas sangre en las heces, un cambio en tus evacuaciones o una anemia que no se explica, no lo dejes pasar por tu edad: díselo a tu médico.

Una anemia que no se explica puede ser la primera señal de algo en el colon.

¿Y la mujer del principio? Su colonoscopia encontró un pólipo grande en el colon derecho, que es justo de donde sale la anemia sin sangre visible. Se lo quitaron completo ahí mismo. Bajo el microscopio: adenoma, no cáncer.

QUÉ PUEDES HACER

EN RESUMEN

• Cuando las células del colon se amontonan y trepan hacia arriba, eso es un adenoma: el paso previo al cáncer.
• La primera mutación suele romper el gen APC, y llegar a cáncer toma años, muchas veces más de diez. Esa lentitud es nuestra ventaja.
• Un pólipo no duele y su sangrado casi nunca se ve. Por eso una anemia puede ser lo primero que avise.

A esa mujer ya no le falta el aire en las escaleras. Le toca vigilancia, y el pólipo que se llevaba su hierro ya no está. Su cuerpo llevaba un año avisando de la única forma que podía: con el hierro que no se quedaba.

Dr. Carlo De la Sancha

Patólogo, profesor e investigador.

Esto es contenido educativo, pensado para que entiendas tu cuerpo. No es una consulta médica ni un diagnóstico. Si algo te preocupa, acércate a tu médico de confianza.